En 1867, Car peaux, qui avait achevé le décor du Pavillon de Flore au Louvre et créait à l'Opéra son chef-d'œuvre, La Danse, reçut de la ville de Paris la commande de la Fontaine de l'Observatoire. Le sujet imposé, les quatre points cardinaux, ne l'inspirait guère car il ne voulait pas "recommencer" pour la cent-millième fois les quatre cariatides adossées et portant une boule. Il trouva l'idée des figures tournoyant sur elles-mêmes en pensant à la rotation de la terre, ce qui le conduisit à évoquer les différentes ethnies qui la peuplent. L'abolition de l'esclavage en 1848 avait suscité un grand enthousiasme.
Le sculpteur Charles Cordier présentait au Salon de 1848 un superbe buste noir, suivi de nombreux autres : en 1861, son buste "Capresse des Colonies" par exemple, exposé au Louvre, était acquis par Napoléon III. Ce serait la même femme qui aurait posé comme modèle neuf ans plus tard pour Carpeaux. A l'occasion des études pour la fontaine, il exécuta en effet les bustes de "la Négresse", de "la Chinoise" et de "l'Européenne".
Le marbre du buste de la "Négresse captive", exposé au Salon de 1869, fut acquis par l'Empereur et placé au Château de Saint-Cloud. Carpeaux conserva la propriété de son modèle qu'il édita souvent dans toutes les matières (marbre, bronze, terre-cuite, plâtre). La Manufacture de Sèvres le proposa en biscuit. La célébrité de ce modèle tenait à la beauté de l'expression. Carpeaux mit sa science du mouvement au service d'une idée. Contenu par des liens, le buste reste immobile, seuls le cou, le visage, les cheveux échappent aux entraves. Par leur torsion oblique, ils expriment la révolte contenue dans la simple question : Pourquoi naître esclave ?
Reproduction en résine patinée
Dimensions : H. 35 L. 23 P. 21 cm
Matière de l'original : Terre cuite ou plâtre
Musée : Paris - Musée d'Orsay
Thèmes : Femme
Matière : Résine
Courant artistique : XIXème
Artiste : Jean-Baptiste Carpeaux (1827-1875)
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